Учитель химии Уолтер Уайт, живущий скромной жизнью в Альбукерке, получает страшный диагноз — рак лёгких. Осознавая, что его семья останется без средств после его смерти, он отчаянно ищет способ быстро раздобыть деньги. Его взгляд падает на криминальный мир наркобизнеса, где ценятся его научные знания. Неожиданным союзником становится Джесси Пинкман, его бывший неудачливый ученик, которого Уолтер когда-то с презрением выгнал со своих уроков. Джесси, мелкий уличный дилер, только что потерял свою примитивную лабораторию и напарника после полицейского рейда. Так рождается странный и опасный тандем: блестящий, но сломленный учёный и импульсивный, знающий улицы неудачник.
Их партнёрство — это пороховая бочка. Уолтер, прячущийся под кличкой Хайзенберг, хочет построить империю, используя лишь свой интеллект и безупречную химию. Джесси же мыслит категориями улицы, ищет лёгкой наживы и признания в криминальном мире. Их методы, мотивы и мировоззрение сталкиваются на каждом шагу. Каждая удачная «варка» метамфетарина чистоты, невиданной на рынке, привлекает всё более опасное внимание: от беспринципных наркодилеров и до могущественных картелей. Уолтеру предстоит не просто скрывать свою тайную жизнь от семьи, но и балансировать на лезвии ножа, где один неверный шаг Джесси или его собственный просчёт грозит немедленным крахом, тюрьмой или смертью.